Charlie Chaplin – stumfilmens mästare, en pionjär inom filmkonsten och mannen vars “Lilla Luffare”-karaktär vann världens hjärtan – var också en man som älskade passionerat. Under nästan sex decennier i rampljuset gifte sig Chaplin fyra gånger, fick elva barn och levde ett kärleksliv som både inspirerade och slet sönder.
Var och en av hans fruar levde i hans genialitets sken – och skugga. Deras berättelser handlar om kärlek, uppoffring och hur det var att leva vid sidan av en man som förvandlade sin egen smärta till underhållning för hela världen.
Mildred Harris (1918–1920)
Chaplins första fru, Mildred Harris, var en tonårig stumfilmsskådespelerska – 16 år när de träffades. Chaplin var då 29. De gifte sig 1918 efter en misstänkt graviditet, som senare visade sig vara ett falskt alarm.
“Mildred var söt – inte bedårande eller särskilt smart,” mindes Chaplin senare, “men hon hade något som fick mig att tro att jag kunde hjälpa henne, utbilda henne, väcka henne. Jag försökte, och hon verkade villig – men det fungerade inte.”
Paret fick ett barn 1919, men barnet dog tragiskt tre dagar gammalt. Han kallades “Lilla Musen”, även om vissa källor anger namnet Norman Spencer Chaplin. Sorgen slet sönder äktenskapet.
Chaplin beskrev senare hur Mildreds ungdomliga charm försvann:
“Jag hoppades länge att hon skulle bevara sin ungdoms anda – glädjen, oskulden – men hon förlorade den. Hon blev självisk och cynisk, som en grälande fiskmånglerska.”
Mildred hade en annan syn på deras förhållande:
“Det var svårt att vara en geni’s fru,”
Sa hon:
“Jag förstod honom inte alltid och kände mig underlägsen. Han var hetlevrad, otålig och behandlade mig som en idiot. Men jag beundrar honom fortfarande.”
De skilde sig 1920, och Mildred fick ett förlikningsbelopp på 100 000 dollar. Hon gifte om sig två gånger innan hon dog i lunginflammation 1944, 43 år gammal.
Lita Grey (1924–1927)
År 1924 hamnade Chaplin åter i rampljuset. Han gifte sig med 16-åriga skådespelerskan Lita Grey, som väntade hans barn. 35-årige Chaplin reste till Mexiko för ett snabbt bröllop, för att undvika rättsliga följder.
De hade träffats långt tidigare – Chaplin mötte Lita första gången när hon var sex år gammal. Senare fick hon en roll i The Gold Rush och blev snabbt hans hustru.
Sönerna Charles Jr. och Sydney föddes 1925 respektive 1926. Men äktenskapet föll snabbt samman – präglat av misstänksamhet, kontroll och skandaler.
Lita berättade senare att Chaplin pressade henne att göra abort.
“Han försökte tvinga mig att avbryta graviditeten,”
Skrev hon.
“När jag vägrade, ordnade han snabbt ett bröllop.”
Skilsmässan 1927 väckte stor uppmärksamhet. Lita fick 825 000 dollar – motsvarande cirka 14,7 miljoner idag – den största förlikningen på den tiden. Rättegången avslöjade Chaplins humörsvängningar och påstådda otrohet.
Chaplin nämnde aldrig Lita i sin självbiografi. Men Lita berättade sin historia i memoarerna Wife of the Life of the Party, där hon skrev:
“Jag älskade honom verkligen. Men det var inte en kärlek han kunde besvara.”
Hon dog 1995, 87 år gammal.
Paulette Goddard (1936–1942)
Paulette Goddard var smart, självsäker och strålande – väldigt olik Chaplins tidigare fruar. De började dejta i början av 1930-talet och ryktades ha gift sig 1936, även om ceremonin aldrig bekräftades offentligt.
Goddard spelade i två av Chaplins mest berömda filmer: Modern Times och The Great Dictator. De hade tydlig kemi, både på och utanför duken.
År 1942 var förhållandet över. Paulette ordnade en diskret skilsmässa i Mexiko. Men deras förflutna granskades senare av amerikanska myndigheter under tiden Chaplin anklagades för kommunistsympatier.
Chaplin kommenterade inte, men Goddard sa:
“Vi gifte oss i Canton, Kina, 1936.”
Trots uppbrottet talade Paulette aldrig illa om Chaplin. Hon fortsatte sin karriär och blev Oscarsnominerad.
Oona O’Neill (1943–1977)
Chaplins fjärde och sista äktenskap var hans längsta – och kanske mest oväntade. 1943 gifte han sig med 18-åriga Oona O’Neill, dotter till dramatikern Eugene O’Neill. Chaplin var då 53. Oonas far bröt kontakten i protest.
Men Oona och Charlie motbevisade kritikerna. De fick åtta barn och höll ihop tills döden skiljde dem åt. Chaplin fortsatte att arbeta, medan Oona fokuserade på familjen och stod vid hans sida även under exilen.
I sin självbiografi 1964 skrev Chaplin:
“Under de senaste tjugo åren har jag förstått vad lycka betyder. Jag har haft turen att få en underbar fru. Jag önskar att jag kunde skriva mer om det, men det handlar om kärlek – och perfekt kärlek är den vackraste av alla frustrationer, eftersom den är mer än man kan uttrycka.”
År 1960 sa Oona enkelt:
“Han är hela min värld. Jag har aldrig sett eller levt något annat.”
Chaplin dog 1977, 88 år gammal, i Schweiz – landsförvisad från USA. Oona gifte sig aldrig om och dog i bukspottkörtelcancer 1991, 66 år gammal.